Cheryl Shadden do lado de fora de sua casa em Granbury, Texas, com a usina de energia Wolf Hollow II da Constellation Energy ao fundo. Keaton Peters/Inside Climate News

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Esta história foi publicada originalmente por Notícias do clima interno e é reproduzido aqui como parte do Mesa do Clima colaboração.

Cheryl Shadden não consegue dormir. A enfermeira de 61 anos, que trabalha em hospitais dando anestesia aos pacientes, diz que não consegue dormir à noite devido ao zumbido mecânico ininterrupto de ventiladores girando para resfriar dezenas de milhares de computadores.

Shadden mora em Granbury, Texas, cerca de 40 milhas a sudoeste de Fort Worth, com seus sete cães, seis cavalos, seis gatos e um papagaio. Em 2022, após 23 anos na área, Shadden ganhou um novo vizinho: uma instalação de Bitcoin de 300 megawatts, chamada de “mina”, onde computadores funcionam 24 horas por dia para ajudar a manter uma rede global de transações na criptomoeda.

“Ninguém em sã consciência viveria aqui”, disse Shadden. “Minhas janelas chacoalham. O som atravessa minhas paredes. Meus ouvidos zumbem, 24 horas por dia, 7 dias por semana.”

Desde que a instalação abriu, Shadden disse que seus animais estão inquietos, e alguns de seus cães arrancaram seus próprios pelos. No final de junho, Shadden foi a um médico para fazer um exame de audição, e os testes descobriram que ela havia sofrido perda auditiva permanente. Ela acredita que o comportamento de seus animais e sua perda auditiva foram causados ​​pelo barulho da mina de Bitcoin.

A poluição sonora não é a única razão pela qual a mineração de Bitcoin pode estar mantendo os texanos acordados à noite. A mina de propriedade e operada pela Marathon Digital faz parte de uma onda crescente de instalações de mineração de criptomoedas que estão sendo abertas em todo o país, mas especialmente no Texas, onde os impostos são baixos, a terra é abundante e as empresas de mineração podem tirar proveito do mercado de energia desregulamentado do estado. À medida que a demanda por eletricidade aumenta, os texanos comuns podem acabar pagando o preço em suas contas mensais de serviços públicos.

Shadden em seu quintal com vários de seus cães dos Grandes Pirineus. Keaton Peters/ICN

Bitcoin é a maior e mais conhecida criptomoeda, criada em 2008 como um sistema de pagamento eletrônico que elimina intermediários como bancos e empresas de cartão de crédito, com todas as transações gerenciadas por uma rede descentralizada de usuários de Bitcoin. Um Bitcoin, atualmente valendo cerca de US$ 58.000, pode ser comprado com dólares em uma exchange de Bitcoin, como a Coinbase. Para comprar algo com Bitcoin, um comprador envia a moeda de uma carteira digital para a carteira digital do vendedor.

Mas não é tão simples assim. Um algoritmo de computador atribui a cada transação um código de identificação aleatório exclusivo, que deve ser adivinhado para validar a transação. A “mineração” de Bitcoin acontece quando as empresas operam computadores poderosos dia e noite executando séries infinitas de números aleatórios antes de encontrar, ou adivinhar, o código correto. Toda vez que o computador de um minerador de Bitcoin adivinha com sucesso um código de transação, o minerador recebe 3.125 Bitcoins recém-cunhados (no valor de cerca de US$ 181.250 no preço atual), que é a taxa para ajudar a manter a rede e mantê-la segura.

A mineração de criptomoedas, principalmente para Bitcoin, consome até 2.600 megawatts da rede elétrica regional — quase o mesmo que a cidade de Austin. Outros 2.600 megawatts já foram aprovados.

O sistema é projetado para que leve em média 10 minutos para um minerador de Bitcoin em algum lugar do mundo adivinhar um código e verificar uma transação. Mas, à medida que os mineradores de Bitcoin adicionam poder de computação para verificar mais transações, o algoritmo do sistema torna o processo mais difícil ao gerar códigos mais longos, criando o que foi chamado de corrida armamentista energética, exigindo quantidades cada vez maiores de eletricidade para fazer os computadores funcionarem.

O Texas é agora lar de 10 das 34 grandes minas de Bitcoin.

Durante períodos de frio ou ondas de calor, os texanos são comumente chamados a conservar energia. Por exemplo, em agosto de 2023, a operadora da rede elétrica do estado emitiu oito solicitações de conservação, pedindo ao público que reduzisse o uso de eletricidade para ajudar a prevenir uma emergência na qual apagões rotativos poderiam ser necessários. Cada vez mais, os legisladores do Texas estão preocupados que as minas que consomem muita energia tornarão mais difícil manter as luzes acesas em todo o estado.

“Eles vão colocar nossa rede em risco por causa da energia que estão consumindo”, disse o senador estadual José Menéndez (D-San Antonio) em uma audiência pública em 12 de junho.

Por mais de seis horas, senadores do Comitê de Negócios e Comércio pressionaram operadores de rede, comissários de serviços públicos e representantes de indústrias, incluindo manufatura, petróleo e gás e criptomoeda. A principal preocupação dos legisladores era o crescimento massivo na demanda de energia na principal rede elétrica do estado, que deve passar de um pico de demanda de cerca de 85.000 megawatts no ano passado para 150.000 megawatts em 2030, de acordo com estimativas do Electric Reliability Council of Texas.

Após a audiência, em uma publicação nas redes sociais, o vice-governador Dan Patrick declarou: “não pode ser o Velho Oeste de data centers e mineradores de criptomoedas derrubando nossa rede e apagando as luzes”.

Usina elétrica Wolf Hollow II, de propriedade da Constellation Energy, em Granbury, TexasKeaton Peters/ICN

Atualmente, a mineração de criptomoedas — principalmente para Bitcoin — pode extrair até 2.600 megawatts de energia da rede operada pelo Electric Reliability Council of Texas, disse o vice-presidente sênior da ERCOT, Woody Rickerson, aos senadores. Isso é quase a mesma quantidade de energia usada pela cidade de Austin, e outros 2.600 megawatts de mineração já estão aprovados para se conectar à rede. Espera-se que ainda mais minas de Bitcoin cheguem ao Texas em um futuro próximo.

A ERCOT estima que até 43.600 megawatts de demanda adicional de eletricidade serão adicionados à rede até 2027 a partir de instalações classificadas como “Grandes Cargas Flexíveis” que exigem mais de 75 megawatts. Em uma declaração ao Inside Climate News, a ERCOT disse: “atualmente, a indústria de mineração de criptomoedas representa a maior parcela de grandes cargas flexíveis que buscam se interconectar ao Sistema ERCOT”. Data centers para inteligência artificial e instalações para produção de hidrogênio a partir da água por meio de eletrólise também fazem parte das grandes cargas flexíveis.

Em agosto de 2023, quando os preços da energia estavam altos em meio aos dias escaldantes de verão, a Riot Platforms lucrou US$ 24,2 milhões revendendo energia comprada no atacado por meio de acordos privados.

Para atender ao grande crescimento da demanda, impulsionado em grande parte pela mineração de Bitcoin, o Texas está se voltando para usinas de energia a gás natural, com os contribuintes fornecendo o pagamento inicial. Em 2023, a legislatura do Texas aprovou um programa de empréstimo, posteriormente aprovado pelos eleitores como Proposta de votação 7, para dar empréstimos de juros baixos a empresas para construir ou expandir usinas de energia. A princípio, o Texas Energy Fund terá US$ 10 bilhões para conceder, após receber mais de US$ 39 bilhões em solicitações.

Uma das empresas que está solicitando um empréstimo é a Constellation Energy, dona da usina Wolf Hollow II em Granbury. A Constellation tem um acordo com a Marathon Digital, permitindo que a Marathon alugue um espaço próximo à usina para mineração de Bitcoin e compre energia diretamente da Wolf Hollow II.

Marathon tem capacidade para usar até 300 megawatts de energia, e a Constellation quer adicionar turbinas adicionais ao Wolf Hollow II, capazes de gerar essa quantidade de energia.

Em um requerimento à Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, a Constellation disse que a expansão da usina elétrica incluiria oito turbinas e solicitou licenças aéreas para liberar mais de 796.000 toneladas adicionais de dióxido de carbono por ano. Essas emissões massivas de gases de efeito estufa tornaram a mineração de criptomoedas o foco de intensa oposição de ativistas climáticos.

O acordo entre a Marathon e a Constellation, conhecido como acordo de compra de energia, é parte do que torna as minas de Bitcoin grandes participantes no mercado de energia do Texas — não apenas consumidoras de energia. Na maioria dos acordos, as instalações de criptomoedas fixam uma taxa relativamente baixa para comprar eletricidade “atrás do medidor”, de modo que o fornecimento não entre no mercado ERCOT. Mas as empresas de mineração de Bitcoin podem decidir vender essa energia para o resto da rede por meio do mercado ERCOT, em vez de alimentar seus computadores.

Por exemplo, a Riot Platforms opera duas das maiores instalações de Bitcoin existentes no mundo, ambas localizadas no Texas. O New York Times relatou no ano passado que a operação da Riot Platforms em Rockdale era a operação de mineração de Bitcoin com maior consumo de energia do paísusando “aproximadamente a mesma quantidade de eletricidade que as 300.000 casas mais próximas”.

Uma das instalações conseguiu pagar apenas 2,5 centavos por quilowatt-hora de eletricidade, enquanto o preço médio no Texas em 2022 foi de mais de 10 centavos.

Em agosto de 2023, quando os preços da energia estavam altos em meio aos dias escaldantes de verão, a Riot Platforms lucrou US$ 24,2 milhões revendendo energia comprada por meio de seus acordos privados no mercado atacadista de energia, quase triplicando os US$ 8,6 milhões que a empresa ganhou naquele mês minerando e vendendo Bitcoin.

“Eles podem manipular o sistema de algumas maneiras diferentes para obter lucro”, disse Mandy DeRoche, advogada da organização sem fins lucrativos Earthjustice, que trabalhou em casos envolvendo minas de criptomoedas em todo o país.

“O custo é repassado diretamente aos pagadores de tarifas”, disse o diretor do Texas para o Public Citizen. Os mineradores de Bitcoin “estão idealmente posicionados para manipular o mercado de energia de uma forma que aumentará os preços”.

Separadamente, as empresas de Bitcoin podem participar de programas de resposta à demanda, nos quais as empresas permitem que os operadores da ERCOT controlem a carga de energia da instalação e reduzam seu uso para compensar interrupções repentinas ou períodos de alta demanda em outros lugares da rede. Essas situações surgem com mais frequência durante condições climáticas extremas. As empresas recebem um prêmio da ERCOT por participar da resposta à demanda e recebem uma taxa adicional cada vez que sua carga de energia é controlada por meio do programa. A Riot Platforms faturou US$ 7,2 milhões com esses programas em agosto de 2023, de acordo com um relatório mensal relatório de ganhos.

“O Texas criou um sistema que permite que a mineração de criptomoedas seja significativamente beneficiada”, disse o senador estadual Charles Schwertner (R-Georgetown), presidente do Comitê de Negócios e Comércio.

Esses milhões em lucro não aparecem do nada, e os defensores do consumidor estão preocupados que o fardo recaia sobre texanos como Cheryl Shadden e seus vizinhos em Granbury. “O custo é repassado diretamente aos contribuintes”, disse Adrian Shelley, diretor do Texas para a organização sem fins lucrativos Public Citizen. Os mineradores de Bitcoin “estão idealmente posicionados para manipular o mercado de energia de uma forma que aumentará os preços para os consumidores”.

Com três maneiras distintas de lucrar — computações intensivas em energia para “minerar” Bitcoin, vender energia no mercado de energia por atacado ou participar da resposta à demanda — cada decisão impactará a disponibilidade de energia para a maior parte do Texas. E qual método os mineradores escolhem é altamente variável.

Como DeRoche explica, “se o preço do Bitcoin for bastante baixo, então há mais incentivo para desligar [their computers] em pico de demanda ou em condições climáticas extremas”.

Este ano, o preço do Bitcoin atingiu níveis recordes e permaneceu estável em torno de US$ 60.000 desde março, cerca de duas vezes mais alto do que em agosto de 2023. Com o preço em alta, DeRoche disse que será mais difícil prever se os mineradores desligarão quando a energia se tornar escassa.

Da perspectiva da indústria, os defensores do Bitcoin dizem que a flexibilidade das operações de mineração torna a rede mais forte. “Precisamos de mais cargas sensíveis a preços na rede, não menos”, disse Lee Bratcher, presidente do Texas Blockchain Council, em um e-mail para o Inside Climate News. “Ao se localizar em áreas rurais com muita energia e capacidade de transmissão insuficiente para levar essa energia aos principais centros populacionais”, disse Bratcher, a indústria de mineração de criptomoedas está usando energia que, de outra forma, seria desperdiçada.

Ele acrescentou que muitas minas operam em capacidade máxima durante a noite, quando a demanda é baixa, e desligam “durante os períodos de alta demanda de energia, como nas tardes quentes de verão ou nas ondas de frio do inverno”.

Bratcher, assim como representantes da Marathon Digital e da Constellation Energy, se recusaram a ser entrevistados. Em um e-mail, Jim Crawford, diretor de operações da Marathon, também disse que a empresa incentiva a geração de energia eólica e solar assinando acordos de compra de energia com geradores de energia renovável.

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